지난 2004년10월 이라크 북부 아르빌에 파견된 자이툰부대에 취재 갔을 때의 일이다. 그해 9월 자이툰부대가 파발마 작전을 통해 아르빌에 안착한 직후 처음으로 언론에 공개되었다. 그 때 자이툰부대의 장비 중에 생소한 장갑차가 눈에 띄었다. 바퀴가 4개 달린 차륜형 장갑차‘바라쿠다’였다. 당시 한국군에 차륜형 장갑차는 1970년대에 도입된 구형‘피아트 6614’만 있었을 뿐 최신 차륜형 장갑차는 없을 때였다. 그 때문에 도심지 순찰등 치안유지 작전에 있어서 반드시 필요한 차륜형 장갑차 문제가 자이툰부대의취약점으로 부각되던 때였다. 무한궤도인 캐터필러가 달린 궤도형 장갑차는 K-200장갑차가 주력이었다.

그런데 깨끗한 신형 차륜형 장갑차가 자이툰부대 입구를 지키고 있었으니 놀랄 수밖에 없었다. 바라쿠다는 기관총 등으로 무장하고 있었지만 왠지 빈약해 보였다. 그도 그럴 만한 것이 바라쿠다는 원래 인도네시아에서 경찰의 시위 진압용으로 수출된 것이었는데, 차륜형 장갑차가 필요해지자 자이툰부대용으로 급조돼 배치됐기 때문이다. 바라쿠다는 구경 7.62㎜ 소총탄 방호가 가능하고, 최대 12명의 승무원 탑승이 가능하며 최대 시속 100㎞로 달릴 수 있었다.

하지만 세계 최고 수준의 이지스함까지 건조하는 세계 10위권 이내의 군사강국인 우리나라에 제대로 된 국산 차륜형 장갑차가 하나도 없다는 것이 안타깝게 느껴졌다. 그로부터 3년이 지난 2007년 말 국회에 제출된 2008년도 국방예산에 차륜형 장갑차 개발예산이 포함됐다. 신규 업체 연구개발 사업으로 분류돼 29억 8,800만원이 들어있었던 것이다. 전차 생산업체인 현대로템(주)은 물론 두산DST(주), 삼성테크윈(주) 등이 2005년 서울에어쇼와 2006년 지상군 페스티벌을 통해 각기 독자적인 6륜형 또는 8륜형 차륜형장갑차 시제품을 내놓은 상태에서 업체 연구개발 사업으로 제시됐던 것이다.

그러나 이 예산은 국회 심의과정에서 전액 삭감됐다. 각 업체에서 만든 시제품이 육군의 ROC(작전요구성능)를 충족하지 못하는데다, 단순 보병수색이나 기동타격용 장갑차 사업으로 진행된다면 연구개발 기간의 단축이나 즉각 양산체제로 진행이 가능할 수 있다고 국회 측이 판단하였고, 나아가 차륜형 장갑차가 실제 배치될 시점인 2012년쯤에 사업을 추진하는 것이 타당하다는 이유 때문이었던 것으로 알려졌다.

이에 따라 총 개발비 113억 6,000만원 가운데 2008년도 분이 전액 삭감됐던 것이다. 차륜형 장갑차 예산은 2009년도 예산에도 전혀 포함되지 않았다. 이에 따라 각 업체들이 자체 예산을 들여 의욕적으로 만들어놓은 차륜형 장갑차들은 아직까지 활용되지 못하고 있는 실정이다.이에 대해 군 일각과 일부 전문가들은 우리 군도 이제는 차륜형 장갑차 개발 및 배치를 서둘러야 한다고 지적하고 있다. 차륜형 장갑차 고유의 특성과 장점을 감안할 때 그렇다는 것이다.

장갑차는 크게 무한궤도로 움직이는 궤도형 장갑차와 바퀴로 움직이는 차륜형 장갑차로 나뉜다. 궤도형과 차륜형 장갑차는 각기 고유의 특성과 장단점을 갖고 있다. 일반적으로 궤도형은 연약지반이나 적설지, 수직장애물, 논두렁 등의 지형에서 차륜형에 비해 기동성이 우수하다. 반면 포장도로에선 차륜형이 훨씬 유리하다. 이라크전 등 도시지역에서의 민사작전엔 차륜형이 궤도형보다 유리하다는 얘기다. 미 육군 공병 산하 연구기관인 WES가 독일·요르단 두지역에서의 평균 기동접근율을 분석한 연구결과에따르면 궤도형이 차륜형에 비해 5~15% 정도 기동 가능한 구역이 많은 것으로 나타났다.

연료소비율 면에선 차륜형이 궤도형에 비해 훨씬 우수한 성능을 보여 10~20% 이하의 전투중량일 경우 약 2배 정도 절감이 가능하다. 도로망에 의한 자체 수송능력은 차륜형의 가장 큰장점으로 꼽힌다. 방호력의 경우 동일한 전투중량에 동일한 장갑 소재를 적용할 경우 비슷한 능력을 갖는다. 하지만 차륜형의 경우 전투중량 증가에 따라 연역지반 기동성이 저하되고 이를 보완하기 위해 현수장치 탑재공간이 크게 늘어나 결과적으로 방호력 증대가 제한되는 단점이 있다.

무장탑재 능력을 비교해 보면 75㎜ 이하 구경의 경우 차륜형과 궤도형 모두 비슷한 안정성 및 명중률 성능을 갖는다. 하지만 무장의 구경이 커지면 차륜형은 안정성과 명중률 모두 떨어진다. 비용의 경우 양산단가는 현수장치가 차륜형이 다소 비싼 점을 제외하고는 두 장갑차 모두 비슷하며, 운용유지비는 차륜형이 적게 든다. 운용유지비의 경우 미 육군 분석에 따르면 차륜형이 32% 가량 저렴하고, 네덜란드와 캐나다도 25~28% 가량 차륜형의 돈이 적게 드는 것으로 분석하고 있다.

이에 세계 각국은 궤도형과 차륜형을 운용 목적등에 따라 적절히 혼용하고 있다. 미국은 보병전투 차량(IFV)과 장갑차(APC) 모두 궤도형 위주로 보유하면서, 스트라이커 장갑차 등 일부 차륜형 장갑차도 장비하고 있다. 독일은 기계화 사단 등에 마더, 위젤 등 궤도형 장갑차 위주로 배치하고, 예하 수색정찰 대대엔 차륜형 장갑차를 개발해 운용하고 있다. 프랑스는 세계에서 차륜형 장갑차 비율이 가장 높지만, 중무장 기계화부대는 궤도형 장갑차 위주로 운용한다.

보통 보병전투차량은 궤도형 장갑차를, 수송용 장갑차는 차륜형 장갑차를 선호한다. 수송용 장갑차의 경우 미국, 러시아, 독일, 프랑스, 일본, 스웨덴등과 비교해보면 우리나라의 차륜형 장갑차 비율은 현저하게 낮은 수준이다. 이웃나라인 일본의 경우 87식 정찰용 장갑차, 경고기동차량 등을 보유하고 있다. 87식 정찰용 장갑차를 대체하기 위한 차륜형 근접 전투차도 개발 중에 있다.

미 육군이 야심차게 추진 중인 FCS(미래전투시스템)에도 궤도형 외에 차륜형 장갑차(FCS-W 등)가 포함되어 있다. 독일과 네덜란드가‘복서’라 불리는 신형 8륜형 장갑차를 개발 중인 것을 비롯하여 러시아, 중국, 핀란드 등 세계 각 국이 신형 차륜형 장갑차를 개발 중에 있거나 개발을 끝내고 배치 중에 있다. 차륜형 장갑차가 첨단 미래전에 걸맞지 않는 무기라면 선진국들이 막대한 돈을 들여 이런 무기를 개발할 이유가 없을 것이다.

우리나라는 궤도형 장갑차로 K-200 장갑차를 보유한 데 이어 최근 첫 국산 보병전투차량인 K-21을 개발하여 양산을 시작했다. 하지만 앞서 언급했듯이 차륜형 장갑차는 아직 본격적인 개발에 착수하지도 못한 상태다. 육군이나 합참에선 2010년 이후 1,000~2,000대의 차륜형 장갑차 도입을 희망하는 것으로 알려져 있다. 일견 많아 보이는 숫자이지만 여러 수요를 감안하면 절대 많은 수량이 아니라고 전문가들은 지적한다. 특히 북한에서 체제불안정과 경제난으로 내란 등 우발사태가 발생하거나 북한 지역 내에서 안정화작전을 실시해야 할 경우에는 차륜형 장갑차가 필수적이라는 평가가 지배적이다.

특히 유사시 북한지역을 대상으로 하는 안정화 작전은 자이툰부대가 이라크 아르빌지역에서 전개한 민사작전이나 다른 유엔평화유지활동(PKO)과는 비교가 되지 않을 정도로 많은 차륜형 장갑차를 요구할 것이다. 미 랜드연구소의 저명한 전문가 브루스 베넷 박사는 지난해 10월 국내 언론과의 인터뷰에서“한국 육군이 북한에 대한 반격 혹은 공세적 작전을 펼치기 위해선 차륜형 장갑차의 도입이 필수적”이라고 강조했다.

차륜형 장갑차는 이명박 정부가 역점을 두고 추진중인 PKO 등 한국군의 국제적 역할 확대에도 꼭 필요한 존재다. 레바논에서 유엔평화유지활동을 벌이고 있는 동명부대도 현재는 바라쿠다 장갑차를 쓰고 있지만 보다 강력한 차륜형 장갑차를 필요로 하고 있다고 한다. 이런 측면에서 차륜형 장갑차와 함께 필요한 것이 MRAP(Mine Resistant Ambush Protected)라 불리는 지뢰방어 차량이라고 생각한다. MRAP는 이라크전에서 반군들의 급조폭발물(IED)과 지뢰에 호되게 당한 미군이 서둘러 배치하고 있는 장갑차량이다. MRAP는V자형의 강판으로 제작된 차체 하판을 갖고 있어 차량 아래쪽에서 지향성 폭발이 발생하더라도 폭압을 차체 좌우로 분산시켜 차체와 차내의 승무원들에게 영향을 주지 못하는 구조로 설계되어 있어서 지뢰나 IED에 의한 피해를 크게 경감시킨다. 13㎏이하의 TNT 폭발에도 방어력을 갖도록 설계됐다.

실제로 미 해병대의 MRAP인‘쿠거’는 통상적인 대전차 지뢰 폭약량의 약 40배에 이르는 226㎏의 IED 폭발에 피격돼 엔진 블록이 100미터 이상으로 날아가는 피해를 입었지만, 내부 승무원들은 큰 부상 없이 무사히 걸어 나온 적도 있다. 이런 방호 능력은 미 육군의 주력 차량인 험비는 물론 스트라이커 장갑차량보다도 훨씬 강한 것이다. 미군은 2010년쯤까지 1만 7,000여대의 MRAP를 주문할 것으로 예상되고 있다.

유사시 북한에서 안정화 작전을 펴야 할 경우 이라크전보다 많은 지뢰와 IED가 등장할 가능성이 높다는 게 군사전문가들의 일반적인 예상이다. 그러나 아직까지 우리 육군엔 MRAP는 물론 장갑형 험비 같은 고기동차량도 없는 실정이다.

이런 차량은 현 정부가 강조하고 있는 PKO 활동이나 국제분쟁 개입 등에도 매우 긴요한 존재다. 일본육상자위대는 이라크 전쟁 지원에 독자 개발한 정찰용 차륜형 장갑차와 고기동 장갑차량을 투입했다. 네덜란드군은 아프가니스탄전에서 4륜형 페넥정찰장갑차를 유용하게 쓰고 있다.

이제 우리 군도 한반도 안보 및 전장 환경과 세계각국의 무기체계 발전 추세 등을 종합적으로 감안해 그동안‘사각지대’였던 한국형 차륜형 장갑차와 MRAP의 개발 및 보유에 많은 노력을 기울여야 할 것이다.

글 _ 유용원 (조선일보 군사전문기자·한국국방안보포럼 기조실장)

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