사람의 향기

사람은 무엇으로 사는가!
아동서 출판 외길 37년,
어린이들을 위한 식물원 가꾸는 예림당 나춘호 회장

 

 

 

인간의 꿈은 언제나 현실보다 높은 곳에 있으므로 이루기가 매우 어렵지만 꿈이 없는 삶은 삶이 아니다. 사는 일이 재
미도 없고 일할 의욕도 없다면 그건 죽은 삶이나 다름없다. 즉 꿈을 잃으면 인생을 잃는 것이나 다름없는 것이다. 꿈을 가지고 있다는 사실만으로도 그 인생은 훨씬 가치 있게 되고, 시련과 고통의 삶 속에서도 빛나는 기쁨이 넘쳐나게 된다. … 나의 방에는 두 개의 窓(창)이 있다. 하나는 해를 보는 窓이고 하나는 달을 보는 窓이다. 나는, 희망을 보는 窓 하나를 더 내려고한다. _ 나춘호 著, ‘뜻이 있으면 길이 있다’에서

 

 

과학자를 꿈꾸던 한 소년이 있었다. 하지만 시골 벽촌에서 학비가 없어 학교도 못 다닐 형편에 뭔가 연구하고 만들어 본다는 게 소년에겐 가당치도 않았다. 돈이 없으니 재료를 살 수 없었고, 산에 나무 하랴, 논일, 밭일 하랴 시간도 없었다. 하루는 가난한 삶에 대한 그의 푸념에 절친한 친구가 불을 지폈다. “그래봤자 이것이 시골서 태어난 우리 운명인 걸 우짜겠노. 별 수 있겠나?” 친구의 말에 소년은 주먹을 불끈 쥐었다. “내는 가난한 농투성이로 살진 않을끼다. 내는 별 수 있게 살끼다!” 청년이 된 그는 군에서 제대한 바로 이튿날, 서울행 완행열차에 무작정 몸을 실었다.

“1967년 2월 28일 제대하고 경북 달성군 본가에서 딱 하룻밤 묵고는 3월 1일에 서울로 올라왔습니다. 군대 동기가 며칠 정도는 재워줄 수 있다는 말에 무작정 상경해 고생한 거… 말도 못합니다. 그래도 그 시절엔 ‘일주일만 먹고 잘 데가 있으면 사는 건 문제없다’는 자신감이 있었습니다. 사고무친 서울 땅에서 아동서 외판 영업으로 사회생활을 처음 시작해 오늘에 이르기까지 40년 넘게 책과 더불어 살아가고 있네요.”

 

아동서 출판은 나의 운명!
국내 최초의 아동용 오디오북 ‘이야기극장 시리즈’ 4천7백만 부 판매, 국내도서 첫 해외저작권 수출, 초등학습만화 <WHY> 시리즈 2천만 부 돌파 등출판계에서, 특히 아동서 분야에서 ‘미다스의 손’으로 통하는 (주)예림당의 나춘호 회장(69)을 서울 강남구 삼성동에 위치한 예림당 직무실에서 만났다.

전화 통화 나눌 때의 평온하고 차분한 음성은 그대로인데, 나 회장을 직접 뵈니 얼굴이 많이 야위어 보인다. 실은 그는 11년 전 췌장에 물혹이 생겨 큰 수술을 받았다. 당시보다 의술이 급진전한 지금도 완치가 어렵다는 췌장암…. 처음엔 의사 말대로 물혹만 제거하면 되는 간단히 수술이려니 했는데 그게 아니었다. 급기야는 담당의로부터 에둘러서 ‘3년 시한부 인생’이라는 선고를 받는 절박한 상황에까지 이르렀다.

 

‘남은 3년 동안에 내가 무엇을 할 수 있단 말인가.’ 1973년 적금 탄 30만 원에 서점 주인들이 출간 예정인 그림책의 인쇄물만 보고 미리 결재해 준 50만 원을 보태 출판사를 차리고 피땀으로 이룩한 예림당! 아동서 출판은 자신의 운명이라
고 생각하며 꿈속에서도 아이디어가 떠오르면 벌떡 일어나 기획거리를 메모하던 그였다. 첫 그림책에서부터 출간하는 책마다 연이어 히트하자, 읽는 책 시대에서 보는 책 시대를 열었다고 자부했고, 기존의 틀을 깬 신선한 기획과 물류 혁신을 선도한 그의 성공은 우리 출판계 전반의 산업화로 이어졌다.

그는 어릴 때 읽은 한 권의 책이 아이의 미래를 바꾼다는 믿음으로 출판 초기부터 도서 벽지 어린이들을 위한 도서기증운동을 펼쳐 100만 권 이상의 책을 보냈고, 중국·러시아·중앙아시아 등에 거주하는 한민족 아이들에게도 꾸준히 책을 보내주고있다. 출판 및 문화예술 전반의 발전에 기여한 공로를 인정받아 나 회장은 2002년 은관문화훈장을, 2008년에는 서울특별시문화상을 수상했다. 이렇듯 우리 출판·문화계의 발전을 위해 앞장서 온 그에게 더 많은 일을 하라고 연임까지 시켜준 출판협회 회장직도, 그가 이제껏 준비해 온 삶의 이정표도 몸이 망가지자 쓸모없게 되었고, 앞으로의 계획과 희망도 한순간에 물거품으로 변해버렸다.“집행을 기다리는 사형수처럼 불안하고 초조한 나날을 보내다가 하루는 문득 유리창이 불그레하게 물들어 있는 걸 발견하고 깜짝 놀랐어요.

 

‘불이 났나?’ 하고 벌떡 일어나 창가로 다가가 밖을 내다보다 순간 감동으로 탄성을 지르고 말았습니다. 서녘의 불타는 듯한 저녁놀이 한강까지 온통 아름답게 붉은 물을 들이고 있더군요.” 그의 가슴이 삶에 대한 열정으로 다시 뛰기 시
작했다. 그날 이후 나 회장은 불편한 몸을 이끌고 복도에 나가 운동에 열중했다. 병마와의 정면 승부였다. 조금만 움직여도 수술 부위의 저 안쪽에서 창자를 쥐어짜는 듯한 통증이 일었지만, 이를 악물고 하루에도 몇 차례씩 복도 이 끝에
서 저 끝까지를 오갔다. 그리고 마침내 골수까지 찢어대는 듯하던 통증이 서서히 사라지고 마음도 시나브로 가라앉았다. 나 회장은 입원 후 한 달도 안 되어 수술 부위가 채 아물기도 전에 퇴원했다.

수술 후에도 언제나 그래왔던 것처럼 새로운 책을 기획하고, 출판시장을 활성화하고, 국제사회에서 한국 출판의 위상을 드높이고자 하는 나회장의 노력은 멈출 줄을 몰랐다. 대한출판문화협회장, 아시아태평양출판협회장, 국제출판인협회 상임이사 등 자신을 필요로 하는 곳에서 그는 강행군을 계속했다. 사람으로 치면 ‘주민등록증’에 해당하는 우리 도서의 ISBN은 그가 프랑크푸르트 국립도서관 내에 있는 ISBN 본부를 직접 찾아가 따온 것이며, 국내 도서의 해외 저작권 수출, 국제도서전 교류 등이 모두 나 회장의 머리에서 나와 손품, 발품으로 이루어졌다.

 

국내 최초의 ‘기획된 식물원’ 조성 프로젝트
“어느 시인의 글에 ‘운명에 거역하면 끌려가고, 운명에 순응하면 업혀간다’는 구절이 있는데, 나는 늘 운명이란 내가 만들어가는 거라고만 생각하고 살아왔습니다. 그런데 어느 순간 건강이 안 좋아지고, 건강과 성공을 맞바꾸었구나 하고 느낄 무렵 순리를 따르는 삶에 대해 생각하게 되었지요. 제 삶의 2막이라 할 수 있는 해여림식물원은 그런 마음에서 출발한 것입니다. 자연이 있고 동심이 살아숨 쉬는 곳, 그곳에선 물처럼 바람처럼 사람의 마음도 그물에 걸림 없이 자유롭지요.”

나 회장은 아이들을 위한 출판을 시작했고, 아이들로 인해 성공을 거두었으니, 번 돈도 응당 아이들을 위해 써야 한다고 마음먹었다. 그래서 생각해 낸 것이 바로 어린이들이 현장실습을 할 수 있는 식물원이었다. 처음 예상보다 훨씬 많은 예산이 들어가고, 생각지도 못한 여러 가지 어려움이 닥쳤지만 아무리 힘들어도 포기할 수 없었던 이유 또한 식물원에 찾아와 자연과 교감하며 생각을 살찌워갈 아이들이 눈에 선해서였다.

해여림식물원이 자리한 곳(경기도 여주군 산북면 상품리)은 일찍이 세종대왕릉 후보지로도 올랐다는 명당이다. 2005년 식물원 개장에 앞서 국내 처음으로 ‘어린이들을위한 맞춤형 식물원’을 구상하면서 나 회장이 식물학자들과 함께 몇 년간 전국의 산과 들을 누비며 답사한 끝에 찾은 곳이다.

“어린이식물도감을 내면서 이 땅에 자생하는 우리 식물은 이토록 다양한데 아이들의 식물에 대한 이해는 많이 부족하다는 걸 절감했습니다. 토끼풀꽃을 보고 국화꽃이라 하는 아이들을 여럿 보며 책을 통한 지식 전달에는 한계가 있구나 생각했고 고민 끝에 내린 결론이 아이들이 현장에서 자연을 직접 체험하면서 체험학습과 함께 정서적 효과도 낼 수 있는 식물원을 만들자는 것이었습니다. 좋은 씨앗 하나에서 몇 배, 많게는 몇 천배까지 번식이 일어나니 얼마나 놀라운 일입니까. 아이들이 씨앗이 어떻게 발아하고, 꽃이 피어, 열매를 맺는가 하는 과정을 배움으로써 체험학습의 효과를 극대화하는 한편 좋은 품종을 얻기 위해 태초부터 계속되어 온 인류의 노력도 조금은 이해하게 되겠지요.”

나 회장의 설명에서도 알 수 있듯 해여림식물원은 처음부터 ‘기획된 식물원’이라는 점에서 국내 다른 식물원과 확연히 차별화된다. 국내 대부분의 식물원은 조그맣게 시작해서 차츰 외형을 키우고 종류도 다양화하는 ‘진화된’ 식물원들이 때문이다. ‘해여림’이란 온종일 해가 머무르는 여주의 아름다운 숲이라는 뜻이다. ‘해(日)’와 ‘여림(麗林)을 합성해 나춘호 회장이 지은 이름이다. 갖가지 자생식물들이 자라는 기획식물원, 자연생태 그대로의 환경을 재현해 4,000여 종의 식물을 갖춘 생태식물원, 꿈·희망·미래·행복·보람 등 다양한 테마에 따라 설계한 테마식물원이 해여림의 뼈대를 이루고 있다.

 

 

아이들에게 받은 사랑, 아낌없이 주는 나무의 마음으로
“사람이든 식물이든 정성껏 키우고 돌보면 틀림없이 반듯하게 자라납니다. 그래서 책을 만들 땐 내 자식이 읽고 올바르게 성장하기를 바라는 마음으로, 식물을 가꿀 때도 자식을 키우는 심정으로 정성을 다하고 있습니다.”이제 칠순을 바라보는 나 회장, 마음이야 5원짜리 국수나 라면, 호빵 하나로 허기진 배를 채우며 전국 각지의 서점을 향해 달리던 그 시절 그대로건만 요즘은 젊은 세대에게 경영을 일임하고 본인은 식물원을 가꾸면서 좀 더 가볍고, 느리게 삶을 바라보고자 한다.

그동안 나 회장은 누구보다 바쁘게 살아오면서도 늘 긍정적인 시선으로 세상을 바라보았고, 또 그런 사람을 가까이 했다. 신간이 나오면 판매가 원활하도록 창고 정리에서부터 진열, 재고파악, 재주문 등 서점 측에서 해야 할 일까지 도맡았다. 일은 줄어들고 판매는 늘어나니 서점 주인들은 그가 나타나면 언제든 쌍수로 반겼다. 사업이 확장되어 더 직원을 뽑을 때도 그는 학벌이나 경력보다는 사람 됨됨이를 중시했고 그 사람이 지닌 긍정적인 면을 우선해 보았다. 공사판에서 힘겨운 일을 하다가 온 사람은 그 일보다는 출판일이 쉬울 테니 더 잘 하겠지 여겼고, 박사 학위 지닌 사람이 입사하면 당연히 그만큼 능력도 뛰어날 것이라 믿고 일을 맡겼다.

 

물론 직장생활의 결실은 본인이 몸을 담아서, 노력하는 만큼 거둬들이게 된다. 지금 예림당에는 근속 10년차 이상은 수두룩하고 20년 이상 한솥밥 먹고 있는 식구도 여럿이다. 회사 일에 열성을 다하며 혼인으로 맺어진 사내커플도 많고, 비록 예림당을 떠났지만 출판사 창업 등 열심히 사업을 개척해 성공적인 삶을 살아가고 있는 사람도 많다.“함께 있거나 퇴직했거나, 한번 인연을 맺은 사람들을 만나거나 생각하면 어느 때는 미안함이, 어떤 때는 고마움이 교차하곤 합니다. 그들이야말로 어려운 시절에 고락을 같이했던 동지이자 오늘의 예림당이 있게 한 진정한 주인공이기 때문입니다.”

한 걸음 떨어져 세상을 바라볼 수 있게 되면서 몸도 마음도 한결 가벼워졌다는 나춘호 회장. 이제 그에게 남은 ‘숙제’가 있다면 그동안 아이들에게 받은 사랑을 아낌없이 되돌려주는 일이다. 세상에 와서 한평생 아이들과 책으로 교감을 나누었으니 참으로 좋은 인연이 아닌가. 그래서 나 회장은 국가 백년대계의 동량이 될 아이들을 위한 장학 사업을 준비하고 있다. 어릴 적 자신의 꿈이기도 했던 과학자, 앞으로 50년 뒤, 100년 뒤 대한민국을 글로벌 과학대국으로 이끌어갈 과학영재들을 발굴하여 아낌없이 지원해 주고 싶은 마음이다.

“나이 들수록 사람은 자기 얼굴에 책임을 져야 한다지요. 나는 젊은날 일하려고 서울에 올라와서 휴일도 없이, 잠도 없이, 정말 원 없이 일했기에 아쉬움이나 후회도 없습니다. 공을 많이 들인 책일수록 독자가 알아주었고, 식물을 키우면서는 하나 같이 정직하고 순수하단 걸 알았지요. 책처럼, 식물처럼 세상 사람들이 얄팍한 눈속임으로 이득을 취하려 하지 않고, 끝없는 욕심으로 남에게 피해를 주는 일도 없었으면 좋겠습니다. 사람은 무엇으로 사는 걸까요? 나는 오늘도 해여림식물원에서 태양을 맞이하고 또한 어둠을 맞습니다. 몸은 고단해도 남은 인생을 식물들과 함께할 수 있다 생각하면 참으로 기쁘고 행복합니다.”

 

글_ 김동하 취재부장

 

 

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